به طور کلی پستانداران دریایی عظیم‌تر از خویشاوندان زمینی‌شان هستند. مثلا بزرگ‌ترین شیردریایی 2 برابر بزرگ‌تر از بزرگ‌ترین خرس است و یا گاوهای دریایی با پسرعموهای زمینی‌شان که خرگوش‌های کوهی باشند و هم سایز یک گربه هستند حدود 500 کیلوگرم اختلاف وزن دارند.
برای پیداکردن دلیل این موضوع، محققین نگاهی به 4 گروه تکامل یافته از پستانداران دریایی انداختند (حدوداً 4000 گونه زنده و 3000 گونه فسیل شده) و تحقیقات را از زمانی که این پستانداران دریایی از خویشاوندان زمینی‌شان جدا شدند آغاز کردند. زمانی که این حیوانات زندگی در آب را شروع کردند، در طی 60 میلیون سال گذشته شاهد افزایش اندازه بودند؛ اما از سوی دیگر خویشاوندان روی خشکی‌شان خیلی به سوی اندازه خاصی رشد نداشته‌اند.
دانشمندان بر این باورند که این مسئله به دلیل آن است که آب دریاها و اقیانوس‌ها برای زنده ماندن به عنوان یک موجود خونگرم و بدون داشتن اندازه مناسب، زیادی سرد است. میزان گرمایی که بدن می‌تواند تولید کند بستگی به تعداد سلول‌ها دارد و حیوانات کوچک سلول کافی برای جبران گرمایی که در آب از دست می‌دهند را ندارند. نکته دیگر اینکه در موجودات کوچک‌تر، نسبت سطح به جرم بدن بیشتر بوده و این یعنی گرمای بیشتری از دست می‌رود، پس بهتر است که در دریاها و اقیانوس‌های سرد و یخ‌زده، جثه بزرگ‌تری داشت.
